活性炭按外观可分为粉末活性炭、柱状活性炭、颗粒活性炭、蜂窝活性炭；按原材料可分为煤质活性炭、木质活性炭、果壳活性炭和椰壳活性炭；其中椰壳活性炭是高品质客户得首选，
活性炭性粉末或颗粒，无臭、无味。沸点4827℃，3652℃升华，相对密度1.8～2.1，表观密度随其原料来源和制造方法的不同差别很大。如用软木制成的活性炭，表观密度0.08g/cm3以下，用植物籽制成的活性炭，表观密度大致在0.45g/cm3以上。孔隙容积0.6～0.8mL/g，比表面积500～1500m2/g。对气体、蒸汽和有机高分子物质具有极强的吸附力。常温时化学性质稳定，遇碱类、酸类都不起化学变化，高温时能在空气中燃烧生成二氧化碳或一氧化碳。活性炭的强度比较大，不易破碎，耐磨性好，不溶于水，也不溶于普通溶剂。
活性炭的组成元素主要是碳，其含量在90%～95%，此外还有氧(约3.0%)、氢 (约5%)及少量金属元素(约1.5%)。活性炭表面的化学基团有经基、竣基、炭基、酚轻基、醒型炭基、环式过氧基及结构较复杂的碱性基团，这些有机基团使活性炭表面具有不少的活性中心。
应用于给水处理中的活性炭主要包括粒状活性炭(GAC)粉末活性炭(PAC)两种。粉末状的活性炭吸附能力较强，制备容易，价格较低，但再生比较困难，一般不能重复使用。颗粒状的活性炭价格较贵，但可再生后重复使用，并且使用时的劳动条件较好，操作管理方便。因此，在水处理中较为多采用的是颗粒状活性炭。